Верблюды чаще всего ассоциируются с Центральной Азией и Северной Африкой, караванами и оазисами. Однако было время, когда они бродили по просторам обеих Америк. Сегодня коренных популяций этих величественных животных здесь нет, но история их пребывания не становится от этого менее захватывающей.
Согласно некоторым оценкам, верблюды сначала появились в Северной Америке от 40 до 50 миллионов лет назад, а 3 миллиона лет назад они перешли по сухопутному перешейку в районе Берингова пролива в Азию, а затем добрались до Африки.
В последние годы добыты убедительные доказательства того, что эти животные населяли практически всю Северную Америку. Так, например, строители, прокладывавшие автостраду вблизи Сан-Диего (Калифорния), обнаружили их окаменелые останки возрастом около 15 миллионов лет.
Ранее, а именно в 2006 году, археологи нашли скелет верблюда на самом северном канадском острове Элсмир, находящемся неподалеку от Гренландии. Это были останки настоящего гиганта, имевшего рост около трех метров. Исследователи до сих пор не могут понять, как этому животному удалось приспособиться к жизни в заснеженных горах, очень напоминающих современные Гималаи.
Печальная судьба туземных верблюдов
К сожалению, особенности североамериканской разновидности верблюда в значительной степени остаются загадкой, поскольку эти животные вымерли около 11000 лет назад. К этому моменту в Северную Америку уже перебрались Homo sapiens и, согласно мнению многих экспертов, именно наши предки несут основную ответственность за истребление популяций этих животных. Имеются свидетельства того, что в те далекие времена рацион местных жителей примерно на 12% состоял из верблюжьего мяса.
Согласно другой гипотезе, американские верблюды вымерли не столько из-за людей, сколько в результате климатических изменений, последовавших за окончанием ледникового периода. Также предполагается, что эти животные смогли оставить после себя замечательное наследие. Речь идет о южноамериканских ламах, альпаках, гуанако и викуньях, считающихся их потомками. Уже ближе к нашим временам верблюды вернулись в Северную Америку, но не по своей воле.
Верблюжий корпус армии США
Джефферсон Дэвис более всего известен как единственный президент Конфедеративных Штатов Америки. До этого он занимал различные правительственные должности в Вашингтоне, в том числе военного министра. В его время в США была чрезвычайно популярна идея «Явного предначертания» – заселения и освоения Дикого Запада вплоть до побережья Тихого океана.
Значительная часть этих земель представляла собой засушливые пустыни, и Дэвис считал, что верблюды могли бы оказать неоценимую помощь в их покорении. Он убедил Конгресс выделить 30000 долларов на «покупку и импорт верблюдов и дромадеров для использования в военных целях».
К 1857 году США закупили 75 верблюдов и «расквартировали» их в Кэмп-Верде, посреди Техаса. Поначалу все шло просто великолепно. Половина этого стада помогла экспедиции прославленного генерала и исследователя Эдварда Била преодолеть за лето более 1200 миль по бесплодным и лишенным влаги просторам Калифорнии. Тогда мало кто ожидал, что это действительно возможно.
Однако все изменилось с началом в США Гражданской войны (1861-1865). В этом конфликте применения для кораблей пустыни не просматривалось при всем желании. Немаловажно также то, что место базирования верблюжьего корпуса находилось в штате, оказавшемся под контролем не избалованных изобильным военным бюджетом конфедератов. Если верить архивам, одно животное использовалось 43-м Миссисипским пехотным полком во время сражения при Виксбурге, однако остальные оказались без присмотра и разбрелись по окрестностям.
Красный призрак
Часть верблюдов добралась до Мексики, другие же в течение нескольких десятилетий бродили по юго-западу США. Один из них, отличавшийся особой свирепостью, породил настоящую легенду. Благодаря каштановому оттенку шерсти он получил прозвище «Красный призрак».
Животное, как сообщают источники того времени, в 80-х годах устроило локальный террор в некоторых районах Аризоны. Особо впечатлительные перепуганные местные жители говорили, что оно имело рост около 10 метров и верхом на нем разъезжал человеческий скелет. Молва утверждала, что Красный призрак насмерть затоптал женщину, едва не убил ковбоя вместе с лошадью и даже сожрал медведя гризли 🙂
Современная популяция
По имеющимся оценкам, в США сегодня менее 3000 верблюдов. Они содержатся в зоопарках и цирковыми коллективами, но подавляющее большинство принадлежит все же частным владельцам.
Один из местных университетов провел исследование, в результате которого выяснилось, что крупных собственников среди них всего 20-30 человек. Эти люди содержат стада размером от 8 до 80 голов на личных ранчо. Отчет также подчеркивает, что истинная численность животных в Соединенных Штатах неизвестна, поскольку вследствие «борьбы между различными группами интересов» так и не были созданы реестры верблюдов.
